清晨，一队人马迎着朝阳快速行进，在雪地里留下一串延绵到尽头的蹄印。

一盏茶后，马队在一间喇嘛庙前驻足，裹着裘衣的汉子们自马背跃下，一行二十五人，各个身姿矫健，形色警惕。

庙门下，十余灰衣军士迎了上去，为首的是个清俊青年汉子。

汉子正要言语，马队队前一中年男子止住了他，低声道：“进去再说。”

在其身后，一个蒙脸人低声对左右言语了几句，众人登时应声止步。

“赤多哈、孛鲁吉三，走罢！”蒙面人扯下脸上黑罩，露出了一张冷峻立体的脸。

男子年过五旬，眼眸深邃，鼻梁高挺，面须微白，神情肃穆而淡然，一股贵重之气不露自溢。

若有沙陀位高者在此，当知这位便是他们的国主——普巴音。

伺立其左右的二人皆是当朝重臣，去岁他们都曾跟随大将军赤赫丹东征宿州，中年男子叫赤多哈，时任前锋营将军；年少些的清瘦汉子叫孛鲁吉三，是当朝皇后的弟弟，时任东征军左路军统帅。他二人都是沙陀贵戚，深得普巴音器重，战时为大将，平时是治臣。

"厥使在哪？"普巴音脚步不停问道。

孛鲁吉三追上前两步，回道：“皇上，厥使端木敬前日午后与我接洽。为避人耳目，特安排其在此住下。昨夜得了皇上密令，我已知会其准备见驾。这会儿，他正在右面小佛堂候着。”

厥使突然来访，事关重大，原本孛鲁吉三是不敢拖延上报的，不巧，前日太后凤体抱恙，普巴音口谕停政两日，守候床前伺奉。

昨半夜，太后崔氏偶然得知普巴音两日未理朝政，致厥皇端木玉派来的特使候见两日未果，气得指着普巴音鼻子大骂：“竖子误国！”

普巴音既惭且愧，急忙告罪下去安排接见事宜。

其实，在此前厥相胥潜梦早已派人送来密信国书，信中明言：端木敬此番拜见乃为商议厥皇端木玉秘访之事。

厥皇来访，乃是沙陀百年来的大事。

沙陀在大华之西，厥国在大华之南，大华强而两国弱；沙陀与厥国之间有大山、险河横亘，两国与大华之间却均是一马平川，毫无险阻。

地理上，沙陀与厥国是天然的盟友。

历史上，两国之间也从无大战，互无世仇。

大华经暗杀之痛、夺储之争以及宿州、白山之战事，正是人才凋零，民生困苦、政事荒废、兵马疲敝之际。

厥国国书当中虽未言及，但普巴音笃信，端木玉此来必为攻华。

沙陀七万男儿埋骨宿州城外，厥国北邺城二十万老少被屠，无论是普巴音还是端木玉都绝不可能当事未发生，就此翻篇。

此二事如心结，深深扎在了二皇心中。此结不解，二人皇威均有所损。

何况，眼下沙陀非常缺盐。

天门城事件后，夏承炫便下了死令：阜州、青州出盐一律不得西出，违令者斩。

此举，等同于彻底断绝了沙陀从大华进盐的路子。

厥国亦产盐，虽多是粗陋的海盐，毕竟也可祭慰口腹。可惜的是，两国之间横着延绵的大山、险恶的大河，运力难继。

一年多以来，端木玉征用役夫超十万，投入银钱无算，所供食盐也勉强够沙陀全需的七成之数。

厥国所为，普巴音看在眼里，对端木玉只有感激。

可盐路一日未得开拓，沙陀便一日受制于人。为一国之主，普巴音常常因此难以入眠。

三人行至小佛堂时，端木敬已站直身形恭敬候在了那里，见了普巴音，远远便弯下了腰，振声道：“外臣端木敬，拜见沙陀皇帝陛下，万岁万万岁！”

普巴音伸手虚扶，笑道：“尊使久等了。”

四人在佛堂锦凳坐定，普巴音简单说了自己未能