马车轱辘转动，往城外退去。刘茂林掀帘回望，只见牛县尉正站在阳光下，看着那些扛着粮袋的百姓，嘴角似乎还带着一丝笑意。

他心里恨得牙痒痒，却只能眼睁睁看着丰水县城的城楼越来越远。

——这一趟，他不仅没拿到粮草，反倒成了整个武川府的笑柄。

而百姓们扛着粮食，躲进自家屋里，关上门的那一刻，才敢偷偷露出笑容。

他们知道，这是江县令设下的局，为的就是保住过冬的口粮。

窗外，阳光正好，照在藏起来的粮袋上，暖得像春天的希望。

县衙内室，檀香袅袅却压不住空气中的紧绷。

刘茂林端坐在上首，茶盏被他捏得咯咯作响，目光像淬了冰，直直射向对面的江县令：

“江大人，城门那出戏唱完了，咱们该说点正事了。

丰水县的粮食，今日必须交出来——瑞王殿下北疆用度吃紧，这是天大的事，你担待得起延误之罪吗？”

江县令连忙起身，腰弯得像张弓，脸上堆着愁苦：

“刘大人明鉴！不是下官不肯，实在是拿不出啊！”

他捶着胸口，声音都带了哭腔，“您是知道的，这南岸八县，前两年遭了匪患，今年又闹了干旱，蝗灾。

百姓本就家底空空，如今更是艰难度日，有些人家都要卖儿卖女了！

我领着这八县，又是平叛军余孽，又是安置从北边逃来的流民，光是每日煮粥赈济，就耗去大半存粮。

库房里剩下的，都是精打细算留着过冬的，还有给杜将军水师备的军粮，哪还有半粒多余的能支援藩王？”

他掰着手指头数，越说越激动：“就说上个月，西边流民营里闹了疫病，光买药就动了三成备荒粮；

东边堤坝要加固，给工匠们的口粮也是从牙缝里省的……大人您摸摸良心，下官这日子过得比谁都紧巴，真是爱莫能助啊！”

刘茂林冷笑一声，指尖在案上敲出闷响：“江大人不必哭穷。瑞王缺粮，你当真是一点办法没有吗？”

江县令眼睛一亮，像是突然想起什么，往前凑了两步：

“办法倒有一个！藩王缺粮，本该向朝廷奏请啊！新君登基，正欲整顿边防，瑞王乃国之柱石，朝廷怎会坐视不管？

缺多少，要多少，一道奏折上去，国库调拨，名正言顺，比咱们这地方上凑凑补补强百倍啊！”

“哼，”刘茂林猛地抬眼，眼神锐利如刀，“江大人当真是揣着明白装糊涂！”

他压低声音，语气里带着警告，“瑞王备粮，难道就只是提防北境？眼下朝堂局势，你我皆是官场上的人，还用得着本府说透？”

这话像块石头砸进水里，江县令脸上的笑容僵住了，随即又化为更深的愁苦，连连摆手：

“大人这话，下官听不懂啊！下官只知食君之禄，忠君之事，藩王的事自有朝廷统筹，咱们做地方官的，守好这一方水土，让百姓有口饭吃，就是天大的本分了……”

他话里绵里藏针，既捧了朝廷，又堵死了刘茂林的话头。

刘茂林看着他那副“全然不知”的模样，气得太阳穴突突直跳。

——这老狐狸，分明什么都懂，偏要装成个只知埋头赈灾的糊涂官。

内室里的檀香渐渐淡了，两人的目光在空气中相撞，一个带着威压，一个藏着坚拒，谁也不肯退让。

这场言语交锋，才刚刚开始。

刘茂林正被江县令那套“糊涂话”堵得胸口发闷，阶下忽然传来一声咳嗽。

丁虞侯往前半步，拱手道：“大人，江县令口口声声说粮库空虚，可空口无凭。

依属下看，不如先去官粮仓库对对账册，验验实底——账本上的数字总做不得假，库里有多少粮，一看便知。”