陈皓的声音在空旷的矿道中回荡，清晰而洪亮：“周大人，你以为你是第九个，其实你是最后一个还能醒的。其余八人，有的已经疯了，有的已经死了，有的……正在学你怎么签字。”

说着，他举起一份摹本，正是周文远近日签署的公文，而在公文的旁边，并列着另一份笔迹几乎完全相同的文书——落款却是“顺天府代判，万富贵”！

周文远如遭雷击，整个人都僵在了原地，他瞪大了眼睛，难以置信地看着陈皓手中的那两份公文，只觉得一股寒意从脚底直窜头顶。

他忽然想起，近月来，每次密语传达，对方总是在三令五申地强调“速决勿疑”，仿佛急于推动他做出一些极端决策。

他掏出贴身携带的那枚铜牌，仔细摩挲着上面刻着的编号“壬九”，终于明白，所谓“启用令”，其实是“淘汰令”的倒计时！

“不……”周文远发出一声绝望的嘶吼，他再也支撑不住，双腿一软，跪倒在地，声音嘶哑得不成样子：“我……我能做什么？只要能活命……我都愿意做……我都愿意……”

陈皓缓缓走近铁栅栏，居高临下地看着跪倒在地的周文远，他的眼神中没有丝毫的怜悯，只有冰冷的审视。

他轻声道：“你不需做任何事，只需……不再做他的影子。”

随即，他从怀中掏出一张折叠得整整齐齐的纸条，透过铁栅栏，递了进去：“明日早朝，把这封‘自劾疏’交给赵御史，就说……是一个梦游之人所托。”

说完，陈皓转身离去，留下周文远独自跪在冰冷的矿道之中，像一具被抽走了灵魂的傀儡。

次日凌晨，赵御史在衙门前捡到一封无署名奏折，内容痛陈“影子官”体制之弊，揭露东厂操控地方大员全过程，末尾附言：“臣不敢求赦，唯愿身后史书留一句：吾曾为人，非鬼所驱。”更令人震惊的是，奏折所用纸张，竟是巡按专用的紫纹贡笺，且盖有周文远的官印。

当值通政官吓得当场晕厥，瘫倒在地，脸色苍白如纸，双手颤抖不已。

而此刻，陈皓正立于北岭高台，目光如刀，直视京城方向升起的晨烟。

寒风吹过，他的衣袂猎猎作响，似乎在诉说着无尽的坚定与决绝。

他低声对沈瞎子道：“现在，轮到紫袍老者看看……他自己有没有影子了。”远处，钟声悠悠，仿佛天地之间，终于响起了一声迟到的回音。

通政司的夜色仿佛比往常更加阴沉，天空中弥漫着一种难以言喻的压抑感，仿佛乌云密布，随时要压下来。

一间灯火通明的密室里，几位内阁大臣正聚在一起，神情严肃。

桌上的案几上摆着那封“自劾疏”，它的紫纹贡笺在烛火的映照下显得格外耀眼。

这封疏的出现，如同一柄利剑，刺破了夜的宁静，也令整个朝廷陷入了前所未有的动荡。

皇帝在得知这封“自劾疏”后，雷霆震怒。

他立刻下令司礼监彻查周文远印信的真伪，要求在最短的时间内给出明确的答复。

侍卫们脚步匆匆，进出不息，整个皇宫仿佛陷入了一片紧张的气氛中。

而在这片混乱中，紫袍老者的书房内，一盏油灯在昏暗的灯光下摇曳，投下长长的影子，让人感到不寒而栗。

紫袍老者端坐在一把紫檀木椅上，他的面容在阴影中若隐若现，眼神中闪烁着难以捉摸的光芒。

他知道，事情已经到了必须采取行动的时刻。

冷风吹过，窗外的竹叶沙沙作响，仿佛在诉说着不祥的预兆。

他站起身，缓缓走向案几，拿起一支毛笔，沉声说道：“第九子已腐，须速换‘壬十’接任。”

话音刚落，门外传来了急促的脚步声，一个身材魁梧的中年男子匆匆走进书房，正是万富贵。